Fschiaff !
En migrant des pôles vers les eaux tropicales, les baleines libèrent d'importantes quantités d'azote dans leur urine. Cette incroyable mécanique naturelle favorise la croissance du phytoplancton et a un impact sur toute la chaîne alimentaire marine.
Qui dit grosse bestiole, dit gros caca. Vous ne ferez pas plus scientifique comme introduction. La science s'est longtemps interrogée sur la façon dont les baleines s'attellent à faire leurs besoins et le rôle que ceux-ci tiennent dans l'écosystème marin. Cependant, la question de l'urine des cétacés a longtemps été mise de côté. Une nouvelle étude vient résoudre cette injustice. Selon elle, l'urine des baleines serait capitale aux écosystèmes marins.
Publiés le 10 mars dans la revue Nature Communications, les résultats d'une équipe de chercheurs internationaux se basent sur une analyse des informations de nombreuses bases de données publiques concernant plusieurs espèces, dont la baleine grise et la baleine à bosse. Leur travail consistait à scruter l'activité des mammifères, ainsi que la composition de leur urine pour comprendre leur impact sur les fonds marins. National Geographic rapporte les propos de Joe Roman, biologiste en conservation à l'université du Vermont et coauteur principal de l'étude: «La grande surprise de l'étude est que l'urine est bien plus riche en azote que les autres sources», comme les carcasses en décomposition, par exemple.
Mais comment les baleines font-elles pour alimenter les océans en azote? L'été, pendant leur phase de développement, elles se nourrissent dans les zones polaires riches en nutriments. Elles entament ensuite leur migration vers des régions tropicales plus chaudes, mais aussi plus pauvres en nutriments. Lors de ces longs voyages, elles peuvent uriner jusqu'à 950 litres par jour, redistribuant ainsi les nutriments dans des zones qui en sont habituellement en partie dépourvues.
Les analyses chiffrées des chercheurs révèlent que les différentes espèces de baleines libèrent dans les régions pauvres en nutriments 3.784 tonnes d'azote et 46.512 tonnes de matière organique. Ces éléments proviennent en partie de leurs placentas, de leurs cadavres, mais aussi et surtout de leur urine.
«Ces nutriments stimulent la croissance du phytoplancton à la surface de l'océan et enrichissent également les écosystèmes des grands fonds marins», développe Heidi Pearson, professeure de biologie marine à l'Université de l'Alaska du Sud-Est. Les déjections des cétacés sont indispensables dans ces régions tropicales et «sans ces nutriments essentiels, les plantes et les animaux marins ne survivraient pas», indique National Geographic.
Pour ces raisons, les efforts à mettre en place pour protéger les baleines semblent être primordiaux. Les chercheurs estiment que ce taux d'azote relâché dans les océans serait trois fois plus élevé si la chasse aux cétacés ne les avait pas décimés avant son interdiction en 1986.
Quelques espèces ont d'ailleurs été quasiment anéanties pendant cette période. «Certaines populations de baleines ne se sont toujours pas remises de la chasse industrielle et la plupart des baleines sont menacées par une myriade de dangers, notamment les collisions avec les navires, l'enchevêtrement dans les filets de pêche, la pollution et le changement climatique», déplore Heidi Pearson. L'enjeu est aujourd'hui d'œuvrer pour leur survie, car sans elles, c'est l'équilibre de l'écosystème des océans qui pourrait basculer.
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